เป็นผลงานที่ดี ดีน สมิธมีตั๋วสำหรับรอบซ้อมที่เดอะ มาสเตอร์ส เท่านั้น เพราะเมื่อปลายสัปดาห์ที่แล้ว แทนที่จะชื่นชมมุมมองของออกัสตา เขากำลังวิเคราะห์ฟอร์มการเล่นที่เฉื่อยชาของเลสเตอร์ ซิตี้ ในความพ่ายแพ้ต่อบอร์นมัธ เพื่อเตรียมหาตัวแทนที่ของเบรนแดน ร็อดเจอร์ส คุณไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้โทรศัพท์ของคุณในสนาม 

ดังนั้นผมจึงไม่รู้จนกระทั่งผมกลับถึงโรงแรม สมิธกล่าวถึงความจำเป็นในการเดินทางไปลอนดอนอย่างรวดเร็วเพื่อพูดคุยกับเลสเตอร์เลสเตอร์อยู่ในจุดที่ไม่ธรรมดา แต้มห่างจากจุดต่ำสุดของพรีเมียร์ลีกอยู่สองแต้ม ฤดูกาลที่แล้วพวกเขาจบอันดับที่ 8 และเข้าถึงรอบรองชนะเลิศยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก 

ปีที่แล้วพวกเขาคว้าแชมป์เอฟเอคัพและจบอันดับที่ห้าติดต่อกันเป็นครั้งที่สอง และเมื่อหกปีที่แล้วในสัปดาห์นี้ เคร็ก เชกสเปียร์ ซึ่งกลับมาเป็นผู้ช่วยของสมิธ นำทีมแอตเลติโก มาดริดในแชมเปียนส์ลีกรอบก่อนรองชนะเลิศ มีเพียงวิลเฟรด เอ็นดิดี้ และเจมี วาร์ดี ที่ประสบปัญหาในฤดูกาลนี้เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในตำแหน่ง 11 ตัวจริงในคืนนั้น มาร์ก ออลไบรตัน ถูกยืมตัวไปที่ เวสต์บรอมมิชอัลเบียน

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา อาจเป็นครั้งแรกที่แฟนบอลบางคนตั้งคำถามถึงความเป็นเจ้าของของเลสเตอร์ที่มีความมุ่งมั่นต่อสโมสรและเมืองอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อปีที่แล้ว อัยยวัฒน์ ศรีวัฒนประภา ประธานสโมสร หรือที่รู้จักในชื่อท็อป บริจาคเงินอีก 1 ล้านปอนด์ให้กับมูลนิธิโรงพยาบาลเลสเตอร์ และในเดือนกุมภาพันธ์นี้ 

เขาได้ล้างหนี้สโมสรจำนวน 194 ล้านปอนด์ ไม่ว่าเขาจะรักษาศรัทธาในตัวร็อดเจอร์สนานเกินไปหรือช้าเกินไปที่จะแต่งตั้งผู้สืบทอดตำแหน่งคือคำถามที่จะเกิดขึ้นในกรณีที่เกิดสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด โอกาสที่คิดไม่ถึงจากสนามฝึกซ้อม ซีเกรฟมูลค่า 100 ล้านปอนด์ของพวกเขาเพียงอย่างเดียว 

คุณคงเห็นแล้วว่าความทะเยอทะยานคือระดับหัวกะทิ สมิธกล่าว ถ้าคุณถูกจอห์น เทอร์รี่พูดว่า ‘โอ้ ว้าว’ เล่นได้แย่ แสดงว่าคุณกำลังทำสิ่งที่ถูกต้อง เราได้เห็นแล้วว่าสโมสรแห่งนี้สามารถทำอะไรได้บ้างในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

ฤดูกาลของเลสเตอร์เหลือแปดนัดในเจ็ดสัปดาห์ โดยนัดแรกคือแชมป์เปี้ยนอย่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในวันเสาร์ สมิธจะขอให้การป้องกันของเขาลบล้างแจ็ค กรีลิช ซึ่งเขาพัฒนาที่วิลล่า ฉันได้รับข้อความจากเขาตอนที่ฉันขับรถผ่านเซาท์แคโรไลนาเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และเขาส่งข้อความถึงฉันเมื่อฉันได้งานเพื่อแสดงความยินดีกับฉัน สมิธกล่าว 

จากฟอร์มของซิตี้ พวกเขาชนะ 5 นัดหลังสุดด้วยสกอร์รวม 24-2 ความสำคัญของเลสเตอร์ใน 3 นัดถัดไปที่พบกับวูล์ฟส์, ลีดส์ และเอฟเวอร์ตัน ให้ความรู้สึกเด่นชัด สมิธรู้ว่าเวลาไม่ได้อยู่เคียงข้างเขา และมีเส้นแบ่งบางๆ ระหว่างการเน้นความเร่งด่วนและความสงบ

คุณสามารถเข้าสู่สถานการณ์ที่คุณมักจะคิดว่ามีเกมอื่น: ‘เราจะออกจากเกมต่อไป เกมถัดไป’ เขากล่าว ตอนนี้เราไม่ได้อยู่ในขั้นตอนนั้น ไม่ใช่เหตุฉุกเฉิน แต่เป็นเวลาที่เราทุกคนจำเป็นต้องตระหนักว่าเกมกำลังจะหมดลงอย่างรวดเร็ว ผมรู้จักเบรนแดนเป็นอย่างดี 

เขาทำผลงานได้อย่างน่าเหลือเชื่อที่นี่ จบท็อปไฟว์ 2 สมัย, เอฟเอ คัพ, โค้ชที่ยอดเยี่ยม และเป็นคนที่ยอดเยี่ยม การที่เขาไม่อยู่ที่นี่ต้องมีบางอย่างผิดพลาด การแสดงของเลสเตอร์กับบอร์นมัธทำให้เกิดความตื่นตระหนกภายในลำดับชั้นของเลสเตอร์และสำหรับสมิธ ถ้าตอนนั้นฉันอายุ 80-20 เพื่อรับงานนี้ 

ฉันคงลงไปเหลือ 50-50 สมิธกล่าว ร็อดเจอส์รู้สึกว่าผู้เล่นบางคนได้ตรวจสอบสภาพจิตใจแล้ว โดยรู้ว่าอนาคตของพวกเขาอยู่ที่อื่น ผู้เล่นแปดคนรวมถึงยูรี ตีเลอมันส์ ที่อาจกลับมาในวันเสาร์จะหมดสัญญาเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล เจมส์ แมดดิสันเกือบจะถูกขายไม่ว่าเลสเตอร์จะอยู่ในดิวิชั่นใดก็ตาม ฮาร์วีย์ บาร์นส์ผู้ทำประตูสูงสุดซึ่งมีอาการบาดเจ็บที่เอ็นร้อยหวายก็มีคนชื่นชมเช่นกัน

สมิธคงไม่รับงานนี้หากเชคสเปียร์และเทอร์รี่ซึ่งทั้งคู่ทำงานด้วยกันที่วิลล่าไม่ได้ร่วมงานกับเขา ชัยชนะครั้งแรก ฉันทำได้ดีมากในการพาเขาออกจากสนามกอล์ฟ สมิธพูดถึงเทอร์รี่ แต่แล้วเราก็กลับมาและมีสนามกอล์ฟอยู่ที่นี่ (ที่สนามฝึกซ้อม) 

เราทั้งสามคนเห็นพ้องกันว่าเราสามารถมาที่นี่และสร้างความแตกต่างและรักษาทีมไว้ได้ ฉันได้พบกับ ‘ท็อป’ และจอน [รัดกิน ผู้อำนวยการฟุตบอล] และชอบสิ่งที่ฉันได้ยินจากพวกเขา ถ่ายทอดสิ่งนั้นให้กับเด็กๆ และเรารู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่เราสามารถทำได้

เกมสุดท้ายของเลสเตอร์คือเกมเหย้าของเวสต์แฮม คู่แข่งของวิลล่าเมื่อพวกเขาอยู่รอดในวันสุดท้ายของปี 2019-20 ผมมีเพื่อนไม่กี่คนที่เป็นแฟนเวสต์แฮม และพวกเขาก็เตือนผม สมิธยิ้ม ผู้ซึ่งใกล้จะถึง 600 เกมอย่างรวดเร็วในฐานะผู้จัดการทีม มันจะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาหรือไม่หากเลสเตอร์รักษาสถานะการบินสูงสุดไว้ได้? ผมคิดว่าผมจะบอกคุณว่าเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล ถ้าและเมื่อไหร่ที่เรารักษามันไว้ได้ คำตอบกลับมา

---

ติดตามข่าวสารต่างๆ ได้ที่ conleyschurch.com